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Especial

Una ciudad amenazada por las llamas

En el verano de 1943, la ciudad portuaria fue estremecida por uno de los incendios más devastadores de su historia. Aquí reunimos relatos e imágenes que dan testimonio de cómo sucedió esta catástrofe.

Corría el verano del año 1943 y Calbuco vivía las condiciones propias de esta época del año, con temperaturas elevadas, ambiente seco y vientos fuertes y constantes. Fueron precisamente estas características de la estación estival, junto al material predominante de sus construcciones, la madera, los antecedentes que permiten explicar la propagación descontrolada de este incendio que amenazó con devorar toda la ciudad.

El día 31 de enero de 1943, cerca de las 15.00 horas, comenzó el siniestro en el edificio ocupado por el capitán de puerto Hugo Herrera y que se extendió durante toda la tarde abrazando una a una las viviendas y edificios aledaños.

Don Agustín Álvarez Paredes, ex buzo escafandra, recordaba que en ese entonces era un niño 12 años y que llegó a Calbuco cuando el incendio ya había comenzado: "cuando llegué estaba quemando, se quemó Calbuco, a estas horas estaba en lo mejor ardiendo todavía, después cambió a 'weste', quedó la escoba, y estaba ardiendo ahí ¡como eran puras casas de madera ligera, alerce! De allá estaba ardiendo la casa de don José Carmen Herrero, de ahí saltó un fuego y empezó a arder la casa de don Juan Villarroel, el papá de Leonel Villarroel, y don Pancho Villarroel, esas empezaron a arder primero, eran casas de pura madera, y el fuego se repartió".

En efecto, el incendio comenzó en pleno día, pero hasta la noche aún se mantenía, como se aprecia en las fotografías donadas por don Manuel López Léniz. El viento hizo muy difícil la acción de bomberos que, a pesar de todes los esfuerzos, no lograba impedir que el fuego siguiera propagándose y quemando construcciones.

Lo anterior explica que fuera necesaria la ayuda proveniente de lugares cercanos, como fue el caso de bomberos de Puerto Montt, que llegaron en barco a ayudar, tal como se observa en una de las fotografías de esta colección.
Producto de la larga duración del siniestro, al momento en que éste pudo ser controlado la mayor parte de la ciudad había sido alcanzada por las llamas, según se aprecia en las imágenes compartidas por don Roberto Barría Vargas.
Del mismo modo, algunas de estas fotografías permiten visualizar como la ciudadanía realizó trabajos voluntarios para ayudar a los damnificados de esta catástrofe. Vecinos y vecinas participaron en labores de limpieza y otras iniciativas para hacerse parte de la reconstrucción.

Este incendio es uno de los desastres más importantes que ha enfrentado la localidad de Calbuco durante el siglo XX y, fotografías como las que se encuentran en esta colección permiten conocer y hacer memoria de esta tragedia, pero también de sus habitantes y del rol que estos asumieron en la tarea de recuperar su ciudad.

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